国家图书馆有一类习称“新善本”的革命历史文献特藏，主要是指辛亥革命至中华人民共和国成立之前这段特定历史时期内，中国共产党带领全国人民进行艰苦卓绝的革命斗争，最终建立新中国这一非凡历程中所形成的各种文献资料。截至目前，形成规模有：辛亥革命及“五四”运动期间的进步书刊，马列主义经典著作的早期译本，中国共产党的早期文献，新民主主义革命各个历史时期解放区、根据地具有代表性的出版物，敌占区、国统区刊行的进步书刊等。  
　　国家图书馆革命历史文献的征集工作，可以上溯到战火纷飞的抗日战争时期。全面抗战爆发后，国立北平图书馆（国家图书馆前身）副馆长袁同礼“愤日寇之暴行，不甘为敌傀儡”，带领部分馆员南下，与长沙临时大学、西南联合大学、香港大学等教育学术机构合作办馆。为了全面收集抗战资料，北平图书馆与西南联合大学在昆明联合组建了“中日战事史料征辑会”，除了昆明本地外，重庆、上海及香港等办事处也兼有征集抗战史料的任务。 
　　征辑会还特别向中国共产党代表机关，国民革命军第十八集团军驻渝办事处领导人周恩来提出申请，请求支援搜集抗日史料工作，得到周恩来和驻陕办事处林伯渠的热情支持。1939年4月10日，林伯渠通过李俨转交北平图书馆书籍50册。同年7月17日，国民革命军第十八集团军驻渝办事处函付《毛泽东救国言论选集》《抗日民族统一战线指南》《拂晓报》等书报数十种。此后，北平图书馆昆明、重庆两办事处直接与延安解放社、延安新中华报社、延安新华书店、重庆新华日报社等中国共产党的新闻出版机关建立了经常性的订购业务关系，按期订购《解放》《中华》《新华日报》《群众周刊》《新中华报》等革命书刊。在老一辈无产阶级革命家的关怀和支持下，中共早期革命文献和抗战文献得以公开入藏国立北平图书馆，由此翻开了国家图书馆革命历史文献馆藏建设新的一页。 
　　1946年年底，以叶剑英为首的北平军事调处执行部中共代表团被迫撤离北平前夕，国立北平图书馆曾向代表团征集书刊资料，很快得到了赠书的答复。图书馆工作人员从北京饭店中共代表团驻地提取赠书返回途中，受到国民党特务的盯梢，并被带到警察署盘问，费了很大周折才得以运回馆内。后来，这批书刊资料成为国家图书馆新善本特藏的一部分。 
　　新中国成立初期，国家图书馆首任馆长冯仲云十分重视革命文献和名家手稿的征集工作，责成专人负责并创建新善本手稿特藏库，还采纳了善本部主任赵万里提出的三个入藏标准：具有思想性、历史性和艺术性，或据其一择选，但要着重在稀有罕见上。经过几代图书馆员数十载不间断地索求征集，加上社会各界人士的无私捐赠，革命历史文献已经成为独具特色、内涵丰富的特藏，其数量和质量在国内各收藏单位中名列前茅。 
　　多年来，革命历史文献作为国家图书馆的特藏，秉承“传承文明，服务社会”的宗旨，为中央国家机关、科研教育生产单位和广大读者提供咨询服务，配合各种纪念活动举办了一系列公益展览，取得了良好的社会反响。

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